Por Que Fazer as Malas Não o Tornará Fluente

“A única forma de realmente aprender uma língua é mudar-se para o país.”
“Pare de estudar e apenas vá. Você aprenderá naturalmente.”

Você ouviu isso a vida toda, e talvez até acredite. E se você já me leu um pouco, sabe que tenho tendência a rejeitar o que é comumente aconselhado quando se trata de aprender línguas. Não por instinto contestador, mas por causa do que vi e vivi: anos de experiência em primeira mão e uma vida inteira observando pessoas ao meu redor lutarem com a mesma coisa.

Mas por que não seria verdade? Afinal, quando você está no estrangeiro, está rodeado pela língua. As pessoas falam. Você lê placas. Você precisa sobreviver, então precisa falar. Bem… pelo menos em teoria. Porque nada disso é totalmente verdade anymore, e não tenho certeza se alguma vez foi, e esse é o primeiro problema.

As pessoas falam, sim. Mas se você não tem absolutamente nenhum conhecimento da língua, não tem nenhuma âncora para se segurar. Nenhuma muleta para ajudá-lo a começar a decifrar o que está sendo dito. E as pessoas não falam da maneira que os livros didáticos preparam você. Elas usam coloquialismos, engolem metade das palavras, confiam em acrônimos, falam ao contrário (olá verlan em francês), ou se referem a piadas internas, situações compartilhadas, referências culturais às quais você simplesmente não tem acesso. O que, aliás, também é verdade na sua própria língua. Você pode entender cada frase e ainda assim perder o ponto completamente. (Isso acontece comigo com frequência suficiente para que eu tenha decidido que é uma condição humana universal, em vez de um mau funcionamento pessoal).

E mesmo que você tenha uma base decente, não é como se fosse ficar ou sentar perto de estranhos e ouvi-los por horas. Bem, admito que fiz exatamente isso na Rússia, e não recomendaria. Primeiro, porque me senti solitária. Segundo, porque eu estava transmitindo uma forte energia de alguém provavelmente deveria ficar de olho nela. (Música triste tocando internamente.)

Quando você está no estrangeiro, você lê placas, sim. Ou… mais ou menos. Muitas placas são traduzidas para o inglês. E quando não são, digamos, etiquetas no supermercado, você realmente espera aprender muito com a lista de ingredientes do seu shampoo ou do seu iogurte? É improvável que você se lembre dessas palavras, e elas não o ajudarão a iniciar uma conversa, a menos que você queira perguntar se aquele creme contém óleo de amêndoa porque você é alérgico a ele, ou se é hidratante porque você tem pés secos. Linguísticamente impressionante, com certeza. Socialmente? Um pouco inapropriado. Especialmente se você então não conseguir entender a resposta e ficar parado ali, de olhos arregalados, boca ligeiramente aberta, como um cervo atordoado.

Esse é o problema central quando você sabe muito pouco de uma língua: você pode reunir toda a coragem do mundo para fazer uma pergunta e iniciar uma conversa, mas se a resposta que você recebe é completamente incompreensível, o que exatamente você está ganhando com a interação? É prematuro, desencorajador e muitas vezes levemente humilhante. E isso assumindo que você não desista no meio do dia por pura frustração e exaustão cognitiva, e se refugie no reino familiar do seu telefone, traduzindo menus, os ingredientes de um creme hidratante para aqueles seus pés secos, ou simplesmente se desconectando da vida real ao enviar mensagens de texto para amigos em casa, ouvindo música, ou colocando um podcast reconfortante que, muito deliberadamente, não está na sua língua-alvo.

A maioria dos “expatriados”, sejamos honestos, acaba usando muito pouco da língua local na vida diária. Mesmo os mais motivados de todos. No caixa do supermercado, eles repetem roboticamente frases não desafiadoras como “com cartão, por favor” (“Mit Karte, bitte” tornou-se uma piada recorrente na comunidade de aprendizado de alemão), pedem desculpas constantemente por falarem mal e, eventualmente, mudam para o inglês, enquanto se desculpam por mudar para o inglês. Parece familiar?

Por muito tempo, essa não foi minha experiência de forma alguma, e admito que eu era sutilmente crítica em relação às pessoas que viviam no estrangeiro por anos sem aprender a língua local. Afinal, o que me atraiu para o estrangeiro (para a Rússia, Ucrânia e Turquia) era precisamente o desejo de melhorar as línguas que eu já tinha começado a aprender. Eu sempre me mudei com a língua como o próprio destino, não como um subproduto de um emprego, um relacionamento ou uma decisão de vida. Nesse sentido, eu nunca realmente tinha estado no lugar deles. Isso mudou em Praga, onde passei vários meses e, pela primeira vez, me tornei essa pessoa. Eu não estava emocionalmente investida no tcheco, confiava no russo para me orientar, e o inglês funcionava tão bem que nunca senti urgência real em fazer um esforço. Não havia pressão, necessidade ou atração. E foi então que se tornou óbvio: sem desejo ou restrição, as pessoas simplesmente não se esforçam. Isso é natural.

Quando se trata de pessoas que genuinamente querem aprender, mas se sentem incapazes, elas enfrentam vários problemas. Elas estão frequentemente muito ocupadas trabalhando o dia todo, muitas vezes na sua própria língua ou em inglês, ou simplesmente não sabem por onde começar. Cada tentativa de falar tende a terminar da mesma forma: paralisando no meio da frase, mudando para o inglês por vergonha, evitando conversas por completo e isolando-se lentamente, dependendo de amigos ou parceiros, ou, se persistem em tentar falar, sendo respondidas em inglês de qualquer maneira. Em todos os casos, é desencorajador, e geralmente interrompe o processo de aprendizado antes que ele tenha chance de se firmar.
Isso é algo de que os expatriados na Holanda se queixam interminavelmente: os holandeses são simplesmente proficientes demais em inglês para deixar os aprendizes lutarem calmamente em holandês. Nessas condições, como é possível progredir? Conheci uma garota que passou, creio eu, seis anos na Holanda e acabou desistindo completamente. Não porque ela não se importasse, mas porque nunca encontrou oportunidades para falar.

E esse é o ponto. Falantes nativos não são professores. Eles não estão emocionalmente investidos na sua jornada de aprendizado. Quando falam com você, eles também querem se divertir e não se sentir presos em uma conversa onde os pensamentos não podem ser articulados. Parece duro, mas eu já estive dos dois lados, e ambos são estranhos. É estranho se esforçar ao máximo e ser respondido em inglês. É estranho deixar alguém lutar na sua língua quando você sabe que ambos poderiam se comunicar mais rápido e com mais conforto em inglês (a língua que a maioria dos aprendizes já conhece melhor). Dito isto, algumas culturas são mais encorajadoras do que outras. Personalidades também importam. Mas tudo isso merece seu próprio artigo. No entanto, o que me parece certo é isto: Mudar para o estrangeiro na esperança de que a língua se infiltre magicamente em você é uma estratégia falha. É um pouco como ficar ao lado de uma academia e esperar ficar em forma apenas por proximidade: tecnicamente mais perto da ação; ainda sem fazer absolutamente nada.

Na sua vida real, a menos que você seja um estudante ou um profissional cujas responsabilidades forcem a interação constante, o quanto você realmente fala ou ouve sua própria língua o dia todo? Provavelmente não muito. Você passa horas em silêncio porque seu estilo de vida provavelmente permite isso. No estrangeiro, as chances são de que você trabalhe na sua própria língua ou em inglês, ou não trabalhe de todo e de repente tenha muito tempo vazio. É ilusório pensar que você estará imerso na língua o dia inteiro. Na rua, você ouve conversas nas quais não pode participar. Garçons perguntam como você quer seu café. Vendedores perguntam se você precisa de um saco para presente. Ao que você responde automaticamente “Mit Karte, bitte”, porque é o que você geralmente diz quando vê o caixa, e por hoje é isso. Feito.

E se você tiver amigos locais… bem, vocês são amigos porque podem conversar. O que significa que você provavelmente continuará a falar a língua compartilhada que já têm. Mudar é difícil depois que uma língua foi estabelecida. Certa vez, conheci um casal alemão–francês que se conheceu na Espanha e acidentalmente construiu um relacionamento inteiro em espanhol, mesmo que ambos pudessem falar inglês. Usar o inglês juntos parecia estranho para eles.

Portanto, a imersão é, paradoxalmente, muito limitada, mesmo quando você está fisicamente onde a língua é falada. Tragicamente irônico.

Então, e daí—a imersão não funciona de todo? Claro que funciona. Imersão significa apenas estar rodeado pela língua e, sim, essa parte é essencial. A verdadeira questão é se esse tipo de imersão é sequer alcançável no estrangeiro quando você é um iniciante, especialmente quando seu telefone está permanentemente colado à sua mão, como acontece com a maioria de nós. E na minha experiência, não, na verdade não. Apenas colocar seu corpo em um país não faz muito, a menos que você esteja ativamente exercitando a língua e absorvendo conteúdo ao mesmo tempo. Caso contrário, você não está imerso – você está apenas geograficamente em outro lugar.

O que estar no estrangeiro realmente faz é reforçar o que você já sabe e, eventualmente, levá-lo à maestria — mas só depois que você for capaz de viver na língua. Isso significa trabalhar, construir relacionamentos, assumir responsabilidades e ser tratado como um igual linguístico, em vez de alguém por quem os outros precisam desacelerar ou simplificar as coisas. Nesse ponto, estar no estrangeiro se torna quase indispensável. Se sua língua-alvo é uma joia, é aqui que ela é polida: as bordas suavizadas, os detalhes refinados, a profundidade revelada.

A imersão deve começar em casa. No conforto do seu próprio espaço, onde você pode realmente explorar tudo o que a internet tem a oferecer: centenas e centenas de horas de conteúdo, milhares e milhares de parágrafos — muito mais exposição do que você jamais obterá pairando perto de estranhos como um observador deslocado. Esta é uma imersão que você pode controlar, repetir, retroceder e sobreviver.
É também o mais próximo que os adultos têm do tipo de imersão que experimentaram naturalmente. Quando bebês, depois crianças, éramos rodeados pela língua a cada hora que estávamos acordados. Falavam conosco constantemente em casa, e depois novamente na escola, a cada hora acordada do dia (admito que não eram muitas horas por dia, e o cérebro ainda estava em construção — mas ainda assim). Essa densidade de exposição foi o que tornou a aquisição da linguagem possível em primeiro lugar.

Como adultos, não recebemos mais esse tipo de imersão de graça. Na vida real, esse nível de interação constante simplesmente não existe. Ninguém vai pegá-lo pela mão e ensiná-lo uma língua o dia todo, a menos que você esteja pagando por um número alarmante de aulas particulares, ou a menos que seu parceiro (se você tiver um) concorde em falar com você como uma criança muito paciente por meses a fio, sem nunca perder a sanidade. O que significa que não podemos simplesmente improvisar e esperar que a exposição ocorra magicamente. Temos que recriar a imersão deliberadamente e realmente exercitá-la. É por isso que a imersão baseada em casa não é um plano B quando você está muito quebrado para se mudar para o estrangeiro; é uma necessidade.

Há, no entanto, uma ressalva importante. A menos que seja inglês que você está aprendendo (eu duvido), ou talvez espanhol, é improvável que você alcance o domínio impecável apenas através de recursos online. A internet, juntamente com as indústrias de podcast, cinema e séries, continua esmagadoramente centrada no inglês. Isso significa pouca exposição sustentada para absorver totalmente as nuances, referências culturais e sutilezas que apenas o uso de longo prazo e no mundo real pode proporcionar.

Por todas essas razões, considero que o próprio conceito de “imersão” precisa ser repensado. Não como a linha de partida, mas como a fase final da jornada de aprendizado (não que você realmente pare de aprender uma língua, mas você entendeu a ideia).

Então, sim—a imersão é essencial.
Apenas não no estrangeiro. Ainda não. Não até que você tenha bases sólidas e confiáveis para recorrer. Somente depois de atingir um nível que lhe permita navegar pela vida quase como um nativo é que a imersão no estrangeiro realmente desbloqueia seu poder — e leva sua língua de “boa o suficiente para sobreviver” para “você cresceu aqui ou algo assim?”.