Por qué hacer las maletas no te hará fluido

“La única forma de aprender realmente un idioma es mudarse al país”.
“Deja de estudiar y simplemente ve. Lo aprenderás de forma natural”.

Lo has oído toda tu vida, e incluso puedes creerlo. Y si me has leído un poco, ya sabes que tengo tendencia a rechazar lo que se aconseja comúnmente cuando se trata de aprender idiomas. No por un instinto opositor, sino por lo que he visto y vivido yo misma: años de experiencia de primera mano y toda una vida observando a las personas a mi alrededor luchar con lo mismo.

Pero ¿por qué no sería cierto? Después de todo, cuando estás en el extranjero, estás rodeado del idioma. La gente habla. Lees rótulos. Tienes que sobrevivir, así que tienes que hablar. Bueno… al menos en teoría. Porque nada de esto es enteramente cierto ya, y no estoy segura de que alguna vez lo haya sido, y ese es el primer problema.

La gente habla, sí. Pero si no tienes absolutamente ningún conocimiento del idioma, no tienes un ancla a la que agarrarte. Ninguna muleta que te ayude a siquiera comenzar a descifrar lo que se dice. Y la gente no habla de la manera que los libros de texto te preparan. Usan coloquialismos, se tragan la mitad de sus palabras, dependen de acrónimos, hablan al revés (hola verlan en francés), o se refieren a bromas internas, situaciones compartidas, referencias culturales a las que simplemente no tienes acceso. Lo cual, dicho sea de paso, también es cierto en tu propio idioma. Puedes entender cada oración y aun así perderte el punto por completo. (Esto me pasa con la suficiente frecuencia como para haber decidido que es una condición humana universal más que un mal funcionamiento personal).

E incluso si tienes una base decente, no es como si fueras a pararte o sentarte junto a extraños y escucharlos durante horas. Bueno, debo admitir que hice exactamente eso en Rusia, y no lo recomendaría. Primero, porque se sintió solitario. Segundo, porque estaba emitiendo una fuerte energía de alguien probablemente debería vigilarla. (Música triste sonando internamente).

Cuando estás en el extranjero, lees rótulos, sí. O… algo así. Muchos rótulos están traducidos al inglés. Y cuando no lo están, digamos, etiquetas en el supermercado, ¿realmente esperas aprender mucho de la lista de ingredientes de tu champú o tu yogur? Es improbable que recuerdes esas palabras, y no te ayudarán a iniciar una conversación a menos que quieras preguntar si esa crema contiene aceite de almendras porque eres alérgico, o si es hidratante porque tienes los pies secos. Lingüísticamente impresionante, seguro. ¿Socialmente? Un poco inapropiado. Especialmente si luego no puedes entender la respuesta y te quedas allí, con los ojos muy abiertos, la boca ligeramente abierta, como un ciervo aturdido.

Ese es el problema central cuando sabes muy poco de un idioma: puedes reunir todo el coraje del mundo para hacer una pregunta para iniciar una conversación, pero si la respuesta que obtienes es completamente incomprensible, ¿qué estás obteniendo exactamente de la interacción? Es prematuro, desalentador y a menudo ligeramente humillante. Y eso asumiendo que no te rindas a mitad del día por pura frustración y agotamiento cognitivo, y te retires al familiar reino de tu teléfono, traduciendo menús, los ingredientes de una crema hidratante para esos pies secos tuyos, o simplemente desconectándote de la vida real por completo enviando mensajes de texto a amigos en casa, escuchando música o poniendo un podcast reconfortante que, muy deliberadamente, no está en tu idioma objetivo.

La mayoría de los “expatriados”, seamos honestos, terminan usando muy poco del idioma local en la vida diaria. Incluso los más motivados de todos. En la caja del supermercado, repiten robóticamente frases no desafiantes como “con tarjeta, por favor” (“Mit Karte, bitte” se ha convertido en una broma recurrente en la comunidad de aprendizaje de alemán), se disculpan constantemente por hablar mal y finalmente cambian al inglés, mientras se disculpan por cambiar al inglés. ¿Te suena familiar?

Durante mucho tiempo, esta no fue mi experiencia en absoluto, y admito que juzgaba discretamente a las personas que vivían en el extranjero durante años sin aprender el idioma local. Después de todo, lo que me atrajo al extranjero (a Rusia, a Ucrania y a Turquía) fue precisamente el deseo de mejorar los idiomas que ya había comenzado a aprender. Siempre me había movido con el idioma como el destino en sí, no como un subproducto de un trabajo, una relación o una decisión de vida. En ese sentido, nunca había estado realmente en sus zapatos. Eso cambió en Praga, donde pasé varios meses y, por primera vez, me convertí en esa persona. No estaba emocionalmente involucrada en el checo, confiaba en el ruso para orientarme, y el inglés funcionaba tan bien que nunca sentí una urgencia real de esforzarme. No había presión, ni necesidad, ni atracción. Y fue entonces cuando se hizo obvio: sin deseo o restricción, la gente simplemente no se esfuerza. Eso es natural.

Cuando se trata de personas que realmente quieren aprender pero se sienten incapaces de hacerlo, se enfrentan a varios problemas. A menudo están demasiado ocupados trabajando todo el día, frecuentemente en su propio idioma o en inglés, o simplemente no saben por dónde empezar. Cada intento de hablar tiende a terminar de la misma manera: congelándose a mitad de la frase, cambiando al inglés por vergüenza, evitando las conversaciones por completo y aislándose lentamente, dependiendo de amigos o parejas, o, si persisten en intentar hablar, siendo respondidos en inglés de todos modos. En cada caso, es desalentador, y generalmente acorta el proceso de aprendizaje antes de que tenga la oportunidad de consolidarse.
Esto es algo de lo que se quejan interminablemente los expatriados en Países Bajos: los holandeses son simplemente demasiado competentes en inglés como para dejar que los estudiantes luchen tranquilamente en holandés. En tales condiciones, ¿cómo puedes progresar? Conocí a una chica que había pasado, creo, seis años en Países Bajos y finalmente se rindió por completo. No porque no le importara, sino porque nunca encontró oportunidades para hablar.

Y ese es el punto. Los hablantes nativos no son profesores. No están emocionalmente involucrados en tu viaje de aprendizaje. Cuando hablan contigo, también quieren pasar un buen rato y no sentirse atrapados en una conversación donde los pensamientos no pueden ser articulados. Suena duro, pero he estado en ambos lados, y ambos son incómodos. Es incómodo esforzarte al máximo y que te respondan en inglés. Es incómodo dejar que alguien luche en tu idioma cuando sabes que ambos podrían comunicarse más rápido y más cómodamente en inglés (el idioma que la mayoría de los estudiantes ya conocen mejor). Dicho esto, algunas culturas son más alentadoras que otras. Las personalidades también importan. Pero todo esto merece su propio artículo. Sin embargo, lo que me parece cierto es esto: Mudarse al extranjero con la esperanza de que el idioma se filtre mágicamente en ti es una estrategia defectuosa. Es un poco como pararse al lado de un gimnasio y esperar ponerse en forma solo por proximidad: técnicamente más cerca de la acción; todavía sin hacer absolutamente nada.

En tu vida real, a menos que seas un estudiante o un profesional cuyas responsabilidades fuercen una interacción constante, ¿cuánto hablas o escuchas realmente tu propio idioma todo el día? Probablemente no mucho. Pasas horas en silencio porque tu estilo de vida probablemente lo permite. En el extranjero, es probable que trabajes en tu propio idioma o en inglés, o que no trabajes en absoluto y de repente tengas mucho tiempo vacío. Es delirante pensar que estarás bañado en el idioma todo el día. En la calle, escuchas un parloteo en el que no puedes participar. Los camareros preguntan cómo quieres tu café. Los dependientes de la tienda preguntan si necesitas una bolsa de regalo. A lo que automáticamente respondes “Mit Karte, bitte,” porque eso es lo que sueles decir cuando ves al cajero, y das el día por terminado. Hecho.

Y si tienes amigos locales… bueno, son amigos porque pueden hablar. Lo que significa que probablemente seguirán hablando el idioma compartido que ya tienen. Cambiar es difícil una vez que se ha establecido un idioma. Una vez conocí a una pareja germano-francesa que se había conocido en España y accidentalmente habían construido toda una relación en español, a pesar de que ambos podían hablar inglés. Usar el inglés juntos les resultaba extraño.

Así que la inmersión es, paradójicamente, muy limitada incluso cuando estás físicamente donde se habla el idioma. Trágicamente irónico.

Entonces, ¿qué, la inmersión no funciona en absoluto? Por supuesto que funciona. Inmersión solo significa estar rodeado del idioma, y sí, esa parte es esencial. La verdadera pregunta es si ese tipo de inmersión es siquiera alcanzable en el extranjero cuando eres principiante, especialmente cuando tu teléfono está permanentemente pegado a tu mano, como lo está para la mayoría de nosotros. Y en mi experiencia, no, realmente no. Simplemente colocar tu cuerpo en un país no hace mucho a menos que estés ejercitando activamente el idioma y absorbiendo contenido junto con él. De lo contrario, no estás inmerso, solo estás geográficamente en otro lugar.

Lo que realmente hace estar en el extranjero es reforzar lo que ya sabes y, eventualmente, llevarte hacia la maestría, pero solo una vez que seas capaz de vivir realmente en el idioma. Eso significa trabajar, construir relaciones, asumir responsabilidades y ser tratado como un igual lingüístico en lugar de alguien para quien otros necesitan hablar más despacio o simplificar las cosas. En ese punto, estar en el extranjero se vuelve casi indispensable. Si tu idioma objetivo es una joya, aquí es donde se pule: los bordes se suavizan, los detalles se refinan, la profundidad se revela.

La inmersión debe comenzar en casa. En la comodidad de tu propio espacio, donde realmente puedes explotar todo lo que Internet tiene para ofrecer: cientos y cientos de horas de contenido, miles y miles de párrafos, mucha más exposición de la que jamás obtendrás al deambular en torno a extraños como un observador fuera de lugar. Esta es una inmersión que puedes controlar, repetir, rebobinar y sobrevivir.
También es lo más cercano que tienen los adultos al tipo de inmersión que experimentaron naturalmente. De bebés, luego de niños, estuvimos rodeados de lenguaje cada hora que estábamos despiertos. Se nos habla constantemente en casa, luego de nuevo en la escuela, cada hora que estamos despiertos (hay que admitir que no eran muchas horas al día, y el cerebro todavía estaba en construcción, pero aun así). Esa densidad de exposición es lo que hizo posible la adquisición del lenguaje en primer lugar.

Como adultos, ya no obtenemos ese tipo de inmersión gratis. En la vida real, ese nivel de interacción constante simplemente no existe. Nadie te va a llevar de la mano y enseñarte un idioma todo el día a menos que estés pagando por una alarmante cantidad de lecciones privadas, o a menos que tu pareja (si tienes una) acepte hablarte como a un niño muy paciente durante meses, sin perder la cordura. Lo que significa que no podemos simplemente improvisar y esperar que la exposición ocurra mágicamente. Tenemos que recrear la inmersión deliberadamente y ejercitarla. Por eso, la inmersión en casa no es un plan de respaldo cuando estás demasiado arruinado para mudarte al extranjero; es una necesidad.

Hay, sin embargo, una salvedad importante. A menos que sea inglés lo que estás aprendiendo (lo dudo), o quizás español, es poco probable que alcances un dominio impecable solo a través de recursos en línea. Internet, junto con las industrias de podcasts, películas y series, sigue estando abrumadoramente centrado en el inglés. Eso significa muy poca exposición sostenida para absorber completamente los matices, las referencias culturales y las sutilezas que solo el uso a largo plazo y en el mundo real puede proporcionar.

Por todas estas razones, considero que el concepto mismo de “inmersión” necesita ser repensado. No como la línea de partida, sino como la fase final del viaje de aprendizaje (no es que realmente dejes de aprender un idioma, pero se entiende la idea).

Así que sí, la inmersión es esencial.
Simplemente no en el extranjero. Todavía no. No hasta que tengas bases sólidas y confiables en las que apoyarte. Solo una vez que hayas alcanzado un nivel que te permita navegar por la vida casi como lo hace un nativo, la inmersión en el extranjero realmente desbloquea su poder y lleva tu idioma de “lo suficientemente bueno para sobrevivir” a “¿creciste aquí o algo así?”.