Warum das Packen eines Koffers dich nicht fließend macht

„Die einzige Möglichkeit, eine Sprache wirklich zu lernen, ist, in das Land zu ziehen.“
„Hör auf zu lernen und geh einfach. Du wirst es ganz natürlich aufnehmen.“

Das hast du dein ganzes Leben lang gehört, und du glaubst es vielleicht sogar. Und wenn du mich schon ein wenig gelesen hast, weißt du bereits, dass ich dazu neige, das, was gemeinhin beim Sprachenlernen geraten wird, abzulehnen. Nicht aus einem querulatorischen Instinkt heraus, sondern wegen dem, was ich selbst gesehen und erlebt habe: Jahre der Erfahrung aus erster Hand und ein Leben lang habe ich beobachtet, wie Menschen um mich herum mit der gleichen Sache kämpfen.

Aber warum sollte es nicht wahr sein? Schließlich bist du im Ausland von der Sprache umgeben. Die Leute reden. Du liest Schilder. Du musst überleben, also musst du reden. Nun ja ... zumindest in der Theorie. Denn nichts davon stimmt mehr so ganz, und ich bin mir nicht sicher, ob es das jemals getan hat, und das ist das erste Problem.

Die Leute reden, ja. Aber wenn du absolut keine Kenntnisse der Sprache hast, dann hast du keinen Anker, an dem du dich festhalten kannst. Keine Krücke, die dir hilft, auch nur ansatzweise zu entziffern, was gesagt wird. Und die Leute reden nicht so, wie es dir Lehrbücher beibringen. Sie verwenden Umgangssprache, verschlucken die Hälfte ihrer Wörter, verlassen sich auf Akronyme, sprechen rückwärts (hallöchen Verlan im Französischen) oder beziehen sich auf Insider-Witze, gemeinsame Situationen, kulturelle Referenzen, zu denen du einfach keinen Zugang hast. Was übrigens auch in deiner eigenen Sprache der Fall ist. Du kannst jeden einzelnen Satz verstehen und trotzdem den Sinn völlig verfehlen. (Das passiert mir oft genug, dass ich beschlossen habe, dass es sich eher um eine universelle menschliche Bedingung als um eine persönliche Funktionsstörung handelt).

Und selbst wenn du eine anständige Grundlage hast, ist es nicht so, dass du neben Fremden stehen oder sitzen und ihnen stundenlang zuhören wirst. Nun, ich habe das zugegebenermaßen genau so in Russland gemacht, und ich würde es nicht empfehlen. Erstens, weil es sich einsam anfühlte. Zweitens, weil ich starke jemand sollte sie wahrscheinlich im Auge behalten-Vibes aussendete. (Traurige Musik spielt innerlich.)

Wenn du im Ausland bist, liest du Schilder, ja. Oder ... irgendwie. Viele Schilder sind ins Englische übersetzt. Und wenn sie es nicht sind, zum Beispiel Etiketten im Supermarkt, erwartest du wirklich, viel von der Zutatenliste deines Shampoos oder deines Joghurts zu lernen? Du wirst dich wahrscheinlich nicht an diese Wörter erinnern, und sie werden dir nicht helfen, ein Gespräch zu beginnen, es sei denn, du möchtest fragen, ob diese Creme Mandelöl enthält, weil du allergisch dagegen bist, oder ob sie feuchtigkeitsspendend ist, weil du trockene Füße hast. Linguistisch beeindruckend, sicher. Sozial? Etwas unpassend. Besonders, wenn du dann die Antwort nicht verstehst und einfach nur dastehst, mit großen Augen, leicht geöffnetem Mund, wie ein erstarrtes Reh.

Das ist das Kernproblem, wenn du sehr wenig von einer Sprache weißt: Du kannst all deinen Mut zusammennehmen, um eine Frage zu stellen, um ein Gespräch zu beginnen, aber wenn die Antwort, die du bekommst, völlig unverständlich ist, was genau ziehst du aus dieser Interaktion? Es ist verfrüht, entmutigend und oft leicht demütigend. Und das setzt voraus, dass du nicht auf halbem Weg durch den Tag aus schierer Frustration und kognitiver Erschöpfung aufgibst und dich in das vertraute Reich deines Telefons zurückziehst, wo du Menüs, die Inhaltsstoffe einer feuchtigkeitsspendenden Creme für deine trockenen Füße übersetzt oder dich einfach ganz vom realen Leben abkoppelst, indem du Freunden zu Hause eine SMS schreibst, Musik hörst oder einen tröstlichen Podcast einschaltest, der ganz bewusst nicht in deiner Zielsprache ist.

Die meisten „Expats“, seien wir ehrlich, verwenden im täglichen Leben sehr wenig von der Landessprache. Selbst die Motiviertesten unter ihnen. An der Supermarktkasse wiederholen sie robotisch unkomplizierte Phrasen wie „mit Karte, bitte“ („Mit Karte, bitte“ ist in der deutschlernenden Community zum Dauerwitz geworden), entschuldigen sich ständig dafür, dass sie schlecht sprechen, und wechseln schließlich ins Englische, während sie sich für den Wechsel ins Englische entschuldigen. Kommt dir das bekannt vor?

Lange Zeit war das überhaupt nicht meine Erfahrung, und ich gestehe, dass ich insgeheim urteilte, was Leute betrifft, die jahrelang im Ausland lebten, ohne die Landessprache zu lernen. Schließlich war das, was mich ins Ausland zog (nach Russland, in die Ukraine und in die Türkei), genau der Wunsch, Sprachen zu verbessern, die ich bereits begonnen hatte zu lernen. Ich war immer mit der Sprache als Ziel selbst umgezogen, nicht als Nebenprodukt eines Jobs, einer Beziehung oder einer Lebensentscheidung. In diesem Sinne hatte ich mich nie wirklich in ihre Lage versetzt. Das änderte sich in Prag, wo ich mehrere Monate verbrachte und zum ersten Mal dieser Mensch wurde. Ich war emotional nicht in Tschechisch investiert, ich verließ mich auf Russisch, um mich zu orientieren, und Englisch funktionierte so reibungslos, dass ich nie einen wirklichen Drang verspürte, mich anzustrengen. Es gab keinen Druck, keine Notwendigkeit, keinen Anreiz. Und da wurde es offensichtlich: Ohne Wunsch oder Zwang strengen sich die Menschen einfach nicht an. Das ist natürlich.

Menschen, die wirklich lernen wollen, sich aber unfähig fühlen, stehen vor mehreren Problemen. Sie sind oft zu sehr damit beschäftigt, den ganzen Tag zu arbeiten, häufig in ihrer eigenen Sprache oder in Englisch, oder sie wissen einfach nicht, wo sie anfangen sollen. Jeder Versuch zu sprechen endet meistens auf die gleiche Weise: mitten im Satz einfrieren, aus Verlegenheit ins Englische wechseln, Gespräche ganz vermeiden und sich langsam isolieren, sich auf Freunde oder Partner verlassen, oder, wenn sie hartnäckig versuchen zu reden, sowieso auf Englisch beantwortet werden. In jedem Fall ist es entmutigend, und es unterbricht den Lernprozess oft, bevor er überhaupt eine Chance hat, sich festzusetzen.
Das ist etwas, worüber sich Expats in den Niederlanden endlos beschweren: Die Niederländer sind einfach zu versiert im Englischen, um Lernende ruhig im Niederländischen kämpfen zu lassen. Wie soll man unter solchen Bedingungen Fortschritte machen? Ich kannte ein Mädchen, das, glaube ich, sechs Jahre in den Niederlanden verbracht hatte und schließlich ganz aufgab. Nicht, weil es ihr egal war, sondern weil sie nie Gelegenheiten fand, zu sprechen.

Und das ist der Punkt. Muttersprachler sind keine Lehrer. Sie sind emotional nicht in deinen Lernprozess eingebunden. Wenn sie mit dir reden, wollen sie auch eine gute Zeit haben und sich nicht in einem Gespräch gefangen fühlen, in dem Gedanken nicht artikuliert werden können. Das klingt hart, aber ich war auf beiden Seiten, und beides ist unangenehm. Es ist unangenehm, sein Bestes zu geben und auf Englisch beantwortet zu werden. Es ist unangenehm, jemanden in deiner Sprache kämpfen zu lassen, wenn du weißt, dass ihr beide schneller und bequemer auf Englisch kommunizieren könntet (der Sprache, die die meisten Lernenden bereits am besten beherrschen). Dennoch sind einige Kulturen ermutigender als andere. Persönlichkeiten spielen auch eine Rolle. Aber all das verdient einen eigenen Beitrag. Was mir jedoch sicher scheint, ist Folgendes: Ins Ausland zu ziehen in der Hoffnung, dass die Sprache auf magische Weise in dich eindringt, ist eine fehlerhafte Strategie. Es ist ein bisschen so, als würde man neben einem Fitnessstudio stehen und erwarten, allein durch die Nähe fit zu werden: technisch näher am Geschehen; trotzdem absolut nichts tun.

Wie viel sprichst oder hörst du in deinem wirklichen Leben eigentlich den ganzen Tag in deiner eigenen Sprache, es sei denn, du bist Student oder ein Profi, dessen Aufgaben ständige Interaktion erfordern? Wahrscheinlich nicht sehr viel. Du verbringst Stunden in Stille, weil dein Lebensstil das wahrscheinlich zulässt. Im Ausland arbeitest du wahrscheinlich in deiner eigenen Sprache oder in Englisch, oder du arbeitest überhaupt nicht und hast plötzlich viel leere Zeit. Es ist wahnhaft zu glauben, dass du den ganzen Tag von der Sprache umgeben sein wirst. Auf der Straße hörst du Geschwätz, an dem du nicht teilnehmen kannst. Kellner fragen, wie du deinen Kaffee möchtest. Verkäufer fragen, ob du eine Geschenktüte brauchst. Worauf du automatisch „Mit Karte, bitte“ antwortest, weil du das normalerweise sagst, wenn du einen Kassierer siehst, und damit ist der Tag beendet. Erledigt.

Und wenn du lokale Freunde hast... nun, ihr seid Freunde, weil ihr reden könnt. Was bedeutet, dass ihr wahrscheinlich weiterhin die gemeinsame Sprache sprechen werdet, die ihr bereits habt. Ein Wechsel ist schwierig, sobald eine Sprache etabliert ist. Ich traf einmal ein deutsch-französisches Paar, das sich in Spanien kennengelernt hatte und unbeabsichtigt eine ganze Beziehung auf Spanisch aufgebaut hatte, obwohl beide auch Englisch sprechen konnten. Gemeinsam Englisch zu verwenden, fühlte sich für sie seltsam an.

Die Immersion ist also paradoxerweise sehr begrenzt, selbst wenn du physisch dort bist, wo die Sprache gesprochen wird. Tragisch ironisch.

Was nun, funktioniert Immersion überhaupt nicht? Natürlich funktioniert sie. Immersion bedeutet lediglich, von der Sprache umgeben zu sein, und ja, dieser Teil ist wesentlich. Die eigentliche Frage ist, ob diese Art von Immersion im Ausland überhaupt erreichbar ist, wenn du Anfänger bist, besonders wenn dein Telefon permanent an deiner Hand klebt, wie es bei den meisten von uns der Fall ist. Und nach meiner Erfahrung, nein, nicht wirklich. Nur deinen Körper in ein Land zu bringen, bewirkt nicht viel, es sei denn, du übst die Sprache aktiv und nimmst gleichzeitig Inhalte auf. Andernfalls bist du nicht eingetaucht – du bist nur geografisch woanders.

Was das Ausland wirklich bewirkt, ist, das zu festigen, was du bereits weißt, und dich schließlich zur Meisterschaft zu führen – aber erst, wenn du in der Lage bist, tatsächlich in der Sprache zu leben. Das bedeutet, zu arbeiten, Beziehungen aufzubauen, Verantwortung zu übernehmen und als sprachlich Gleichwertiger angesprochen zu werden, anstatt als jemand, für den andere langsamer sprechen oder Dinge vereinfachen müssen. An diesem Punkt wird das Ausland fast unverzichtbar. Wenn deine Zielsprache ein Schmuckstück ist, wird sie hier poliert: Kanten werden weicher, Details verfeinert, Tiefe offenbart.

Immersion sollte zu Hause beginnen. Im Komfort deines eigenen Raumes, wo du tatsächlich alles nutzen kannst, was das Internet zu bieten hat: Hunderte über Hunderte von Stunden Inhalt, Tausende über Tausende von Absätzen – weit mehr Exposition, als du jemals bekommen wirst, wenn du wie ein fehlplatzierter Beobachter neben Fremden herumlungerst. Das ist Immersion, die du kontrollieren, wiederholen, zurückspulen und überleben kannst.
Es ist auch das Nächste, was Erwachsene der Art von Immersion haben, die sie einst auf natürliche Weise erlebt haben. Als Babys, dann als Kinder, waren wir jede Wachstunde von Sprache umgeben. Wir wurden ständig zu Hause angesprochen, dann wieder in der Schule, jede Wachstunde des Tages (zugegebenermaßen waren das nicht viele Stunden am Tag, und das Gehirn war noch sehr im Aufbau – aber trotzdem). Diese Dichte der Exposition hat den Spracherwerb überhaupt erst ermöglicht.

Als Erwachsene bekommen wir diese Art von Immersion nicht mehr umsonst. Im wirklichen Leben existiert dieses Maß an ständiger Interaktion einfach nicht. Niemand wird dich an die Hand nehmen und dir den ganzen Tag eine Sprache beibringen, es sei denn, du bezahlst für eine alarmierende Anzahl von Privatstunden, oder dein Partner (falls du einen hast) erklärt sich bereit, monatelang wie mit einem sehr geduldigen Kleinkind mit dir zu sprechen, ohne dabei den Verstand zu verlieren. Das bedeutet, wir können es uns nicht einfach machen und hoffen, dass Exposition auf magische Weise passiert. Wir müssen Immersion bewusst nachbilden und tatsächlich üben. Deshalb ist die häusliche Immersion kein Notfallplan, wenn du zu pleite bist, um ins Ausland zu ziehen; sie ist eine Notwendigkeit.

Es gibt jedoch einen wichtigen Vorbehalt. Sofern du nicht Englisch (was ich bezweifle) oder vielleicht Spanisch lernst, wirst du wahrscheinlich nicht allein durch Online-Ressourcen eine fehlerfreie Beherrschung erreichen. Das Internet, zusammen mit der Podcast-, Film- und Serienindustrie, ist weiterhin überwiegend englischzentriert. Das bedeutet zu wenig anhaltende Exposition, um die Nuancen, kulturellen Referenzen und Feinheiten vollständig aufzunehmen, die nur ein langfristiger, realer Gebrauch bieten kann.

Aus all diesen Gründen bin ich der Meinung, dass das Konzept der „Immersion“ selbst überdacht werden muss. Nicht als Startlinie, sondern als Endphase des Lernprozesses (nicht, dass man jemals wirklich aufhört, eine Sprache zu lernen, aber du verstehst, was ich meine).

Also ja – Immersion ist wesentlich.
Nur nicht im Ausland. Noch nicht. Nicht, bis du solide, verlässliche Grundlagen hast, auf die du zurückgreifen kannst. Erst wenn du ein Niveau erreicht hast, das es dir erlaubt, das Leben fast wie ein Muttersprachler zu meistern, entfaltet die Immersion im Ausland wirklich ihre Kraft – und bringt deine Sprache von „gerade gut genug zum Überleben“ zu „bist du hier aufgewachsen oder so?“.