Sulla fossilizzazione della pronuncia

C'è un momento, spesso facile da perdere, in cui la pronuncia smette di sembrare provvisoria e comincia a sentirsi consolidata, non perché abbia raggiunto una forma ideale, ma perché è diventata familiare, quasi in secondo piano, come un mobile che non noti più anche se ci cammini attorno ogni giorno—e mi ritrovo a tornare a quel momento quando cerco di capire perché la pronuncia scorretta tende a fossilizzarsi piuttosto che ammorbidirsi lentamente con il tempo e l'esposizione.

Che cos'è la fossilizzazione della pronuncia? È il processo per cui i modelli di pronuncia di un apprendente diventano stabili e resistenti al cambiamento, anche dopo una continua esposizione alla lingua.

All'inizio, le cose di solito sembrano aperte, e i suoni vengono approcciati con una certa attenzione e curiosità, ma abbastanza rapidamente la necessità pratica o il desiderio di comunicare velocemente cominciano a dominare, e la comunicazione sembra premiare la velocità e l'approssimazione molto più della cautela e della precisione. Così il corpo impara, silenziosamente ed efficacemente, che essere vagamente compresi è sufficiente - e una volta che questa lezione è stata assorbita, non allenta facilmente la presa. La bocca scopre modi di muoversi che funzionano abbastanza bene, l'orecchio allenta le sue pretese, e qualcosa si restringe, non all'improvviso, ma gradualmente.

Spesso penso alla pronuncia meno come un'abilità da acquisire e più come un percorso che si forma attraverso l'uso, proprio come l'erba si piega lentamente dove le persone camminano ripetutamente attraverso un campo. All'inizio, ci sono molti modi possibili per attraversare, ma un percorso diventa leggermente più facile, poi leggermente più chiaro, finché alla fine non sembra più scelto affatto. A quel punto, camminare altrove sembra inutile, persino un po' scomodo, e la pronuncia scorretta può cominciare a consolidarsi in questo modo. Non per negligenza, ma attraverso la ripetizione che stabilizza silenziosamente ciò che era una volta, sebbene per un tempo molto limitato, flessibile.

L'ascolto è ingiustamente trattato come un'attività passiva, quando in realtà è una fase cruciale del processo di apprendimento e dovrebbe essere trattato come una pietra angolare del proprio percorso di apprendimento. L'ascolto è plasmato dalle aspettative, e una volta che certe categorie di suoni e schemi di tempo si sono radicati, iniziano a guidare ciò che viene notato e ciò che svanisce nello sfondo. In quella fase, un apprendente potrebbe ancora ascoltare attentamente, ma la capacità di ascoltare sé stessa è cambiata, perché le orecchie sono state addestrate in un certo modo. Ciò che raggiunge la consapevolezza è già filtrato, già aggiustato per adattarsi a schemi familiari, e l'imitazione comincia a rispecchiare non la lingua esterna, ma la versione interna che si è gradualmente formata. E sembra esserci poca o nessuna via di ritorno da lì, perché ciò che finisce per succedere è che stai cercando di imitare suoni e ritmi che non puoi più percepire in primo luogo.

Le abitudini articolatorie, una volta ripetute migliaia di volte, tendono a fissarsi nella memoria muscolare in modo molto simile a come fa la postura. Cambiarle in seguito può sembrare meno come imparare qualcosa di nuovo e più come cercare di alterare come si sta in piedi o si cammina - uno sforzo che richiede attenzione sostenuta e spesso scivola indietro nel momento in cui quell'attenzione si ammorbidisce. Non un compito particolarmente piacevole neanche, specialmente per coloro che sono meno interessati ad avere una pronuncia autentica e più interessati ad essere in grado di conversare velocemente. (È qui che si traccia la linea tra introversi ed estroversi?)

Questa potrebbe essere una ragione per cui la pronuncia è così spesso affrontata attraverso la spiegazione, come se comprendere dove dovrebbe andare la lingua potesse persuaderla gentilmente a muoversi lì in condizioni reali, anche se la spiegazione appartiene a uno strato diverso dall'esecuzione, e i due non si incontrano sempre. Con il tempo, diventa possibile accumulare conoscenze piuttosto dettagliate sui suoni senza alcun cambiamento corrispondente nel modo in cui quei suoni emergono effettivamente nel discorso spontaneo, e questo divario, una volta stabilito, può cominciare a sembrare normale piuttosto che problematico.

Per non parlare dell'abissale mancanza di energia spesa per insegnare la prosodia (la melodia di una lingua), che è davvero il pezzo mancante nel regno della pronuncia e che sembra decisamente impossibile da disimparare una volta imparata male - o forse goffamente imitata, per mancanza di istruzione formale sull'argomento. (La prosodia è una delle mie passioni, quindi scriverò di più a riguardo, perché c'è così tanto che deve essere affrontato.)

Mi ritrovo anche a chiedermi se la fossilizzazione abbia una dimensione sociale, plasmata dal momento in cui un parlante diventa riconoscibile attraverso il suo accento. Una volta che gli altri cominciano a identificarti attraverso un particolare schema sonoro, quel modello acquisisce una sorta di stabilità che va oltre la tecnica. Diventa parte di come sei ascoltato, e forse anche di come ti ascolti tu. Cambiarlo può sembrare sottilmente disorientante, come se si stesse alterando uno stile di scrittura a mano stabilito da tempo o il modo in cui incroci le gambe quando sei seduto. So che, per impostazione predefinita, non posso fare a meno di parlare come una bambina in turco, perché l'ho imparato principalmente nel contesto della mia relazione passata, dove sembrare carina era ancora relativamente accettabile per una 23–25enne, al punto che parlare come l'adulta che sono (sospiro) in turco sembra ancora innaturale fino ad oggi.

Ma torniamo ai nostri fossili. Nulla di tutto ciò sembra accadere perché gli apprendenti sono indifferenti o resistenti, e non sembra accurato inquadrare la fossilizzazione come un fallimento della motivazione, poiché molte persone tengono profondamente alla pronuncia (so che è così per me) pur rimanendo incapaci di cambiarla in modi significativi. La sola attenzione, tuttavia, non sembra riaprire percorsi che sono stati rinforzati attraverso l'uso ripetuto, specialmente quando la comunicazione quotidiana continua a confermare che le abitudini esistenti sono sufficienti.

Ciò a cui continuo a tornare è il pensiero che la pronuncia scorretta possa persistere perché parlare è generalmente tentato troppo presto, perché risolve il problema immediato di essere compresi. Una volta che una soluzione si dimostra affidabile, il sistema nervoso sembra incline a conservarla piuttosto che a rivederla. Il miglioramento richiede quindi qualcosa di più di un input migliore o di una spiegazione più chiara, forse una temporanea volontà di sembrare nuovamente instabile, di disturbare ciò che si è già consolidato. E questa non è una richiesta che la maggior parte degli ambienti di apprendimento riconosce esplicitamente. E mi chiedo ancora se le vecchie abitudini possano davvero essere disimparate ed eradicate, e se tutti siano fisicamente e cognitivamente capaci di imitare accuratamente i suoni di una lingua straniera in assoluto. È un argomento che avrò piacere di esplorare un giorno.

Rimango cauto riguardo agli approcci che promettono semplici correzioni (anche se mi piacerebbe sicuramente lavorare su un approccio per sbloccare una buona prosodia), ma mi sembra importante notare che la fossilizzazione non è né accidentale né misteriosa, ed emerge naturalmente dall'interazione tra percezione, movimento, ripetizione e utilità nel tempo. Vista in questo modo, diventa più difficile localizzare il problema unicamente nell'apprendente, e più facile vederlo come una silenziosa conseguenza di come l'apprendimento delle lingue si svolge spesso fin dall'inizio.