Sobre la fosilización de la pronunciación

Hay un momento, a menudo fácil de pasar por alto, en que la pronunciación deja de sentirse provisional y empieza a sentirse asentada, no porque haya alcanzado alguna forma ideal, sino porque se ha vuelto familiar, casi un telón de fondo, como un mueble que ya no notas aunque sigas navegando a su alrededor todos los días, y me encuentro volviendo a ese momento cuando trato de pensar por qué la mala pronunciación tiende a fosilizarse en lugar de ablandarse lentamente con el tiempo y la exposición.

¿Qué es la fosilización de la pronunciación? Es el proceso por el cual los patrones de pronunciación de un estudiante se vuelven estables y resistentes al cambio, incluso después de una exposición continua al idioma.

Al principio, las cosas suelen sentirse abiertas, y los sonidos se abordan con cierta atención y curiosidad, pero con bastante rapidez la necesidad práctica o el deseo de comunicarse rápido comienza a dominar, y la comunicación parece recompensar la velocidad y la aproximación mucho más constantemente que la cautela y la precisión. Así, el cuerpo aprende, silenciosa y eficientemente, que ser mínimamente entendido es suficiente, y una vez que esa lección ha sido absorbida, no cede fácilmente. La boca descubre formas de moverse que funcionan lo suficientemente bien, el oído relaja sus exigencias, y algo se estrecha, no repentinamente, sino gradualmente.

A menudo pienso en la pronunciación menos como una habilidad que debe adquirirse y más como un camino que se forma a través del uso, de la misma manera que la hierba se dobla lentamente donde la gente camina repetidamente a través de un campo. Al principio, hay muchas formas posibles de cruzar, pero una ruta se vuelve ligeramente más fácil, luego ligeramente más clara, hasta que finalmente ya no se siente elegida en absoluto. En ese punto, pisar en otro lugar se siente innecesario, incluso un poco incómodo, y la mala pronunciación puede comenzar a asentarse de esta manera. No por negligencia, sino por la repetición que estabiliza silenciosamente lo que alguna vez fue, aunque por un tiempo muy limitado, flexible.

La escucha es injustamente tratada como una actividad pasiva, cuando en realidad es una etapa crucial del proceso de aprendizaje y debe ser tratada como una piedra angular del viaje de aprendizaje. La escucha está moldeada por la expectativa, y una vez que ciertas categorías de sonido y patrones de tiempo se han afianzado, comienzan a guiar lo que se nota y lo que se desvanece en el fondo. En esa etapa, un estudiante todavía puede estar escuchando atentamente, pero la capacidad de oír en sí misma ha cambiado, porque los oídos han sido entrenados de cierta manera. Lo que llega a la conciencia ya está filtrado, ya está ajustado para encajar en patrones familiares, y la imitación comienza a reflejar no el lenguaje externo, sino la versión interna que se ha formado gradualmente. Y parece que hay poco o ningún camino de vuelta desde allí, porque lo que termina sucediendo es que estás tratando de imitar sonidos y ritmos que ya no puedes percibir en primer lugar.

Los hábitos articulatorios, una vez repetidos miles de veces, tienden a asentarse en la memoria muscular de la misma manera que lo hace la postura. Cambiarlos más tarde puede sentirse menos como aprender algo nuevo y más como intentar alterar la forma en que uno se para o camina, un esfuerzo que requiere atención sostenida y a menudo se desliza hacia atrás en el momento en que la atención se suaviza. Tampoco es una tarea particularmente agradable, especialmente para aquellos que están menos interesados en tener una pronunciación auténtica que en poder conversar rápidamente. (¿Es ahí donde se traza la línea entre introvertidos y extrovertidos?)

Esta puede ser una razón por la que la pronunciación se aborda tan a menudo a través de la explicación, como si comprender dónde debe ir la lengua pudiera persuadirla suavemente para que se mueva allí en condiciones reales, a pesar de que la explicación pertenece a una capa diferente a la ejecución, y las dos no siempre se encuentran. Con el tiempo, se vuelve posible acumular un conocimiento bastante detallado sobre los sonidos sin ningún cambio correspondiente en cómo esos sonidos emergen realmente en el habla espontánea, y esta brecha, una vez establecida, puede comenzar a sentirse normal en lugar de preocupante.

Sin mencionar la abismal falta de energía gastada en enseñar la prosodia (la melodía de un idioma), que realmente es la pieza faltante en el ámbito de la pronunciación y que se siente decididamente imposible de desaprender una vez mal aprendida, o quizás torpemente imitada, por falta de instrucción formal sobre el tema. (La prosodia es una de mis pasiones, así que escribiré más sobre ella, porque hay mucho que abordar).

También me pregunto si la fosilización tiene una dimensión social, moldeada por el momento en que un hablante se vuelve reconocible a través de su acento. Una vez que otros comienzan a identificarte a través de un patrón de sonido particular, ese patrón adquiere una especie de estabilidad que va más allá de la técnica. Se convierte en parte de cómo te escuchan, y quizás incluso cómo te escuchas a ti mismo. Cambiarlo puede sentirse sutilmente desorientador, como si uno estuviera alterando un estilo de escritura a mano establecido hace mucho tiempo o la forma en que cruzas las piernas al sentarte. Sé que, por defecto, realmente no puedo evitar sonar como una niña pequeña en turco, porque principalmente lo aprendí en el contexto de mi relación pasada, donde sonar lindo todavía era relativamente aceptable para una persona de 23-25 años, hasta el punto en que hablar como el adulto que soy (suspiro) en turco todavía se siente antinatural hasta el día de hoy.

Pero volvamos a nuestros fósiles. Nada de esto parece suceder porque los estudiantes sean indiferentes o resistentes, y no se siente preciso enmarcar la fosilización como un fracaso de la motivación, ya que muchas personas se preocupan profundamente por la pronunciación (sé que yo lo hago) mientras siguen siendo incapaces de cambiarla de manera significativa. Sin embargo, el cuidado por sí solo no parece reabrir caminos que han sido reforzados a través del uso repetido, especialmente cuando la comunicación cotidiana continúa confirmando que los hábitos existentes son suficientes.

A lo que sigo volviendo es a la idea de que la mala pronunciación puede persistir porque hablar generalmente se intenta demasiado pronto, porque resuelve el problema inmediato de ser entendido. Una vez que una solución demuestra ser confiable, el sistema nervioso parece inclinado a preservarla en lugar de revisarla. La mejora entonces parece requerir algo más que una mejor entrada o una explicación más clara, quizás una disposición temporal a sonar inestable de nuevo, a desestabilizar lo que ya se ha asentado. Y esa no es una demanda que la mayoría de los entornos de aprendizaje reconozcan explícitamente. Y todavía me pregunto si los viejos hábitos pueden ser verdaderamente desaprendidos y erradicados, y si todos son física y cognitivamente capaces de imitar con precisión los sonidos de un idioma extranjero en absoluto. Es un tema que tendré el placer de explorar algún día.

Sigo siendo cautelosa acerca de los enfoques que prometen correcciones simples (aunque definitivamente me gustaría trabajar en un enfoque para desbloquear una buena prosodia), pero se siente importante notar que la fosilización no es ni accidental ni misteriosa, y que surge naturalmente de la interacción entre la percepción, el movimiento, la repetición y la utilidad a lo largo del tiempo. Visto de esta manera, se vuelve más difícil ubicar el problema únicamente en el estudiante, y más fácil verlo como una consecuencia silenciosa de cómo se desarrolla a menudo el aprendizaje de idiomas desde el principio.