Sobre la fosilización de la pronunciación

Hay un momento, que a menudo pasa desapercibido, en el que la pronunciación deja de parecer tentativa y empieza a sentirse asentada; no porque haya alcanzado una forma ideal, sino porque se ha vuelto familiar, casi un ruido de fondo, como un mueble del que ya no te percatas aunque sigas esquivándolo cada día. Me descubro volviendo a ese instante cuando intento reflexionar sobre por qué una mala pronunciación tiende a fosilizarse en lugar de suavizarse poco a poco con el tiempo y la exposición.

¿Qué es la fosilización de la pronunciación? Es el proceso por el cual los patrones de pronunciación de un estudiante se vuelven estables y resistentes al cambio, incluso tras una exposición continuada a la lengua.

Al principio, todo suele sentirse abierto y los sonidos se abordan con cierta atención y curiosidad, pero la necesidad práctica o el deseo de comunicarse rápido empieza a dominar bastante pronto, y la comunicación parece recompensar la velocidad y la aproximación de forma mucho más constante que la cautela y la precisión. Así, el cuerpo aprende que con que se le entienda medianamente es suficiente; y una vez que esa lección ha sido absorbida, no suelta su presa fácilmente. La boca descubre formas de moverse que funcionan aceptablemente bien, el oído relaja sus exigencias y algo se estrecha, no de golpe, sino gradualmente.

A menudo pienso en la pronunciación menos como una habilidad que adquirir y más como un sendero que se forma con el uso, del mismo modo que la hierba se dobla lentamente por donde la gente cruza repetidamente un campo. Al principio hay muchas formas posibles de cruzar, pero una ruta se vuelve un poco más fácil, luego un poco más clara, hasta que finalmente deja de sentirse como una elección. En ese punto, dar un paso hacia otro lado parece innecesario, incluso un poco incómodo, y la mala pronunciación puede empezar a asentarse de esta manera. No por negligencia, sino por una repetición que estabiliza silenciosamente lo que una vez fue flexible, aunque fuera por un tiempo muy limitado.

La escucha se trata injustamente como una actividad pasiva, cuando en realidad es una etapa crucial del proceso de aprendizaje y debería considerarse un pilar fundamental del camino de todo estudiante. La escucha está moldeada por la expectativa y, una vez que ciertas categorías de sonidos y patrones rítmicos han arraigado, empiezan a guiar qué es lo que se percibe y qué queda en un segundo plano. En esa etapa, puede que el estudiante siga escuchando con atención, pero la capacidad de oír en sí misma ha cambiado, porque los oídos han sido entrenados de una manera determinada. Lo que llega a la conciencia ya está filtrado, ya está ajustado para encajar en patrones familiares, y la imitación empieza a reflejar no el lenguaje externo, sino la versión interna que se ha formado gradualmente. Y parece que apenas hay vuelta atrás desde ahí, porque lo que acaba ocurriendo es que intentas imitar sonidos y ritmos que, para empezar, ya no eres capaz de percibir.

Los hábitos articulatorios, una vez repetidos miles de veces, tienden a asentarse en la memoria muscular de forma muy parecida a la postura corporal. Cambiarlos más tarde puede parecerse menos a aprender algo nuevo y más a intentar alterar la forma en que uno se mantiene en pie o camina; un esfuerzo que requiere una atención sostenida y que a menudo retrocede en el momento en que dicha atención flaquea. Tampoco es una tarea especialmente amena, sobre todo para quienes están menos interesados en tener una pronunciación auténtica que en ser capaces de conversar con fluidez. (¿Es ahí donde se traza la línea entre introvertidos y extrovertidos?).

Esta puede ser una razón por la que la pronunciación se aborda tan a menudo mediante explicaciones, como si entender dónde debe ir la lengua pudiera persuadirla suavemente para que se mueva allí en condiciones reales, a pesar de que la explicación pertenece a una capa distinta de la ejecución y ambas no siempre se encuentran. Con el tiempo, es posible acumular un conocimiento bastante detallado sobre los sonidos sin que se produzca ningún cambio correspondiente en cómo surgen esos sonidos en el habla espontánea, y esta brecha, una vez establecida, puede empezar a parecer normal en lugar de preocupante.

Por no hablar de la abismal falta de energía dedicada a la enseñanza de la prosodia (la melodía de un idioma), que es realmente la pieza que falta en el ámbito de la pronunciación y que resulta decididamente imposible de desaprender una vez que se ha aprendido mal —o quizás imitado torpemente, a falta de una instrucción formal sobre el tema—. (La prosodia es una de mis pasiones, así que escribiré más sobre ella, porque hay mucho que abordar).

También me pregunto si la fosilización tiene una dimensión social, moldeada por el momento en que un hablante se vuelve reconocible a través de su acento. Una vez que los demás empiezan a identificarte mediante un patrón de sonido particular, ese patrón adquiere una especie de estabilidad que va más allá de la técnica. Se convierte en parte de cómo se te oye, y quizás incluso de cómo te oyes a ti mismo. Cambiarlo puede resultar sutilmente desorientador, como si uno estuviera alterando un estilo de escritura muy arraigado o la forma de cruzar las piernas al sentarse. Sé que, por defecto, no puedo evitar hablar como una niña pequeña en turco, porque lo aprendí principalmente en el contexto de mi relación pasada, donde sonar dulce todavía era relativamente aceptable para alguien de 23 a 25 años, hasta el punto de que hablar como la adulta que soy (suspiro) en turco todavía me resulta antinatural a día de hoy.

Pero volvamos a nuestros fósiles. Nada de esto parece ocurrir porque los estudiantes sean indiferentes o se resistan, y no me parece acertado plantear la fosilización como un fallo de motivación, ya que a muchas personas les importa profundamente la pronunciación (a mí me importa) y aun así son incapaces de cambiarla de forma significativa. Sin embargo, el empeño por sí solo no parece reabrir caminos que han sido reforzados mediante el uso repetido, especialmente cuando la comunicación cotidiana sigue confirmando que los hábitos existentes son suficientes.

Lo que sigo rumiando es la idea de que la mala pronunciación puede persistir porque generalmente se intenta hablar demasiado pronto, porque eso resuelve el problema inmediato de ser entendido. Una vez que una solución demuestra ser fiable, el sistema nervioso parece inclinado a preservarla en lugar de revisarla. La mejora parece requerir entonces algo más que un mejor material de entrada o una explicación más clara; tal vez una voluntad temporal de sonar inestable de nuevo, de desestabilizar lo que ya se ha asentado. Y esa no es una exigencia que la mayoría de los entornos de aprendizaje reconozcan explícitamente. Y sigo preguntándome si los viejos hábitos pueden realmente desaprenderse y erradicarse, y si todo el mundo es física y cognitivamente capaz de imitar con precisión los sonidos de una lengua extranjera. Es un tema que me gustará explorar algún día.

Mantengo la cautela ante los enfoques que prometen correcciones sencillas (aunque definitivamente me gustaría trabajar en un método para desbloquear una buena prosodia), pero me parece importante advertir que la fosilización no es accidental ni misteriosa, y que surge de forma natural de la interacción entre la percepción, el movimiento, la repetición y la utilidad a lo largo del tiempo. Visto así, resulta más difícil situar el problema únicamente en el estudiante, y más fácil verlo como una consecuencia silenciosa de cómo se desarrolla a menudo el aprendizaje de idiomas desde el principio.