Warum Kofferpacken allein nicht fließend macht

„Der einzige Weg, eine Sprache wirklich zu lernen, ist, in das Land zu ziehen.“
„Hör auf zu büffeln und fahr einfach hin. Du wirst es ganz natürlich aufschnappen.“

Man hört das sein ganzes Leben lang und glaubt es vielleicht sogar. Und wer meine Texte ein wenig kennt, weiß bereits, dass ich dazu neige, gängige Ratschläge zum Sprachenlernen abzulehnen. Nicht aus einem Drang zum Widerspruch, sondern aufgrund dessen, was ich selbst gesehen und erlebt habe: jahrelange Praxiserfahrung und ein Leben lang Beobachtungen von Menschen um mich herum, die mit genau demselben Problem kämpfen.

Aber warum sollte es nicht wahr sein? Schließlich ist man im Ausland von der Sprache umgeben. Die Leute reden. Man liest Schilder. Man muss überleben, also muss man sprechen. Nun ja… zumindest theoretisch. Denn nichts davon entspricht heute mehr ganz der Wahrheit – und ich bin mir nicht sicher, ob es das jemals tat. Das ist das erste Problem.

Die Leute um einen herum reden, ja. Aber wenn man absolut keine Vorkenntnisse hat, fehlt jeder Ankerpunkt. Keine Stütze, die einem beim ersten Schritt hilft. Und die Menschen sprechen nicht so, wie es das Lehrbuch vorsieht. Sie benutzen Umgangssprache, verschlucken die Hälfte ihrer Wörter, nutzen Akronyme, sprechen rückwärts (man denke an das Verlan im Französischen) oder beziehen sich auf Insider-Witze, gemeinsame Erlebnisse und kulturelle Referenzen, zu denen man schlicht keinen Zugang hat. Das gilt übrigens auch für die eigene Muttersprache: Man kann jeden einzelnen Satz verstehen und trotzdem den eigentlichen Punkt völlig verfehlen. (Das passiert mir oft genug, dass ich beschlossen habe, es als universellen menschlichen Zustand und nicht als persönlichen Defekt zu betrachten).

Und selbst wenn man eine solide Basis hat, setzt oder stellt man sich ja nicht einfach neben Fremde und hört ihnen stundenlang zu. Zugegeben, genau das habe ich in Russland getan, und ich würde es nicht empfehlen. Erstens, weil es sich einsam anfühlte. Zweitens, weil ich eine starke „Vielleicht sollte jemand ein Auge auf sie haben“-Energie ausstrahlte. (Traurige Musik spielt im Hintergrund.)

Im Ausland liest man Schilder, ja. Oder… mehr oder weniger. Viele Schilder sind ins Englische übersetzt. Und wenn sie es nicht sind – sagen wir, Etiketten im Supermarkt – erwartet man dann wirklich, viel von der Zutatenliste seines Shampoos oder Joghurts zu lernen? Es ist unwahrscheinlich, dass man sich diese Wörter merkt, und sie helfen einem nicht dabei, ein Gespräch zu beginnen – es sei denn, man möchte fragen, ob diese Creme Mandelöl enthält, weil man allergisch ist, oder ob sie feuchtigkeitsspendend ist, weil man trockene Füße hat. Linguistisch beeindruckend, sicher. Sozial? Seien wir ehrlich: ein bisschen schräg. Vor allem, wenn man die Antwort nicht versteht und einfach nur mit großen Augen und leicht geöffnetem Mund dasteht wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Das ist das Kernproblem, wenn man eine Sprache kaum beherrscht: Man kann allen Mut der Welt zusammennehmen, um eine Frage zu stellen und ein Gespräch zu beginnen, aber wenn die Antwort völlig unverständlich ist, was hat man dann von der Interaktion? Es ist verfrüht, entmutigend und oft leicht demütigend. Und das setzt voraus, dass man nicht schon zur Hälfte des Tages aus purer Frustration und kognitiver Erschöpfung aufgibt und sich in das vertraute Reich seines Smartphones zurückzieht, um Menüs oder die Inhaltsstoffe einer Feuchtigkeitscreme für die trockenen Füße zu übersetzen – oder sich einfach komplett vom echten Leben abkoppelt, indem man Freunden zu Hause schreibt, Musik hört oder einen tröstlichen Podcast hört, der ganz bewusst nicht in der Zielsprache ist. (Wow, das war ein furchtbar langer Satz.)

Die meisten „Expats“ nutzen, wenn wir ehrlich sind, im Alltag kaum die Landessprache. Selbst die Motiviertesten unter ihnen. An der Supermarktkasse wiederholen sie mechanisch anspruchslose Phrasen wie „Mit Karte, bitte“ (was in der Community der Deutschlernenden fast schon ein Running Gag ist), entschuldigen sich ständig für ihr schlechtes Sprechen und wechseln schließlich ins Englische, während sie sich dafür entschuldigen, dass sie ins Englische gewechselt haben. Kommt Ihnen das bekannt vor?

Lange Zeit entsprach das überhaupt nicht meiner Erfahrung, und ich gebe zu, dass ich insgeheim über Leute geurteilt habe, die jahrelang im Ausland lebten, ohne die Landessprache zu lernen. Schließlich war das, was mich ursprünglich ins Ausland zog (nach Russland, in die Ukraine und in die Türkei), genau der Wunsch, Sprachen zu verbessern, die ich bereits zu lernen begonnen hatte. Ich war immer mit der Sprache als eigentlichem Ziel umgezogen, nicht als Nebenprodukt eines Jobs, einer Beziehung oder einer Lebensentscheidung. In diesem Sinne war ich nie wirklich in ihren Schuhen gesteckt. Das änderte sich in Prag, wo ich mehrere Monate verbrachte und zum ersten Mal selbst zu dieser Person wurde. Ich hatte keine emotionale Bindung zum Tschechischen, ich verließ mich auf mein Russisch, um mich zurechtzufinden, und Englisch funktionierte so reibungslos, dass ich nie eine echte Dringlichkeit verspürte, mich anzustrengen. Da war kein Druck, keine Notwendigkeit, kein Sog. Und da wurde mir klar: Ohne Verlangen oder Zwang investieren Menschen einfach nicht die Mühe. Das ist nur natürlich.

Diejenigen, die wirklich lernen wollen, sich aber unfähig fühlen, stehen vor mehreren Problemen. Sie sind oft zu beschäftigt damit, den ganzen Tag zu arbeiten – sei es in ihrer Muttersprache oder auf Englisch – oder sie wissen schlicht nicht, wo sie anfangen sollen. Jeder Sprechversuch endet meist gleich: Man stockt mitten im Satz, wechselt aus Verlegenheit ins Englische, vermeidet Gespräche ganz und isoliert sich langsam, verlässt sich auf Freunde oder Partner oder bekommt, wenn man doch beharrlich weiterredet, ohnehin eine Antwort auf Englisch. In jedem Fall ist es entmutigend und bricht den Lernprozess meist ab, bevor er überhaupt eine Chance hat, Wurzeln zu schlagen.

Das ist etwas, worüber sich Expats in den Niederlanden endlos beschweren: Die Niederländer beherrschen Englisch einfach zu gut, um Lernende in Ruhe auf Niederländisch herumstottern zu lassen. Wie soll man unter solchen Bedingungen Fortschritte machen? Ich kannte ein Mädchen, das, glaube ich, sechs Jahre in den Niederlanden verbracht und schließlich ganz aufgegeben hatte. Nicht, weil es ihr egal war, sondern weil sie nie Gelegenheiten zum Sprechen fand.

Und genau das ist der Punkt. Muttersprachler sind keine Lehrer. Sie sind nicht emotional in Ihren Lernprozess investiert. Wenn sie mit Ihnen reden, wollen sie auch eine gute Zeit haben und sich nicht in einem Gespräch gefangen fühlen, in dem Gedanken nicht artikuliert werden können. Das klingt hart, aber ich war schon auf beiden Seiten, und beide sind unangenehm. Es ist unangenehm, sich so richtig anzustrengen und auf Englisch geantwortet zu bekommen. Es ist genauso unangenehm, jemanden in der eigenen Sprache ringen zu sehen, wenn man weiß, dass man beide schneller und komfortabler auf Englisch kommunizieren könnte (der Sprache, die die meisten Lernenden bereits am besten beherrschen). Dennoch sind manche Kulturen ermutigender als andere. Auch Persönlichkeiten spielen eine Rolle. Aber all das verdient einen eigenen Artikel.

Was für mich jedoch feststeht, ist dies: Ins Ausland zu ziehen in der Hoffnung, dass die Sprache magisch in einen einsickert, ist ein bisschen so, als würde man sich neben ein Fitnessstudio stellen und erwarten, allein durch die Nähe fit zu werden: Man ist zwar technisch näher am Geschehen, tut aber immer noch absolut nichts.

Im echten Leben – es sei denn, man ist Student oder Fachkraft, deren Aufgaben ständige Interaktion erfordern – wie viel spricht oder hört man die eigene Sprache eigentlich den ganzen Tag über? Wahrscheinlich gar nicht so viel. Man verbringt vielleicht sogar Stunden in Stille, weil der Lebensstil es zulässt. Im Ausland ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass man in der eigenen Sprache oder auf Englisch arbeitet, oder man arbeitet gar nicht und hat plötzlich viel leere Zeit. Es ist eine Illusion zu glauben, man würde den ganzen Tag, jeden Tag, in der Sprache baden. Auf der Straße hört man Geplapper, an dem man nicht teilnehmen kann. Kellner fragen, wie man seinen Kaffee möchte. Verkäufer fragen, ob man eine Geschenktüte braucht. Worauf man automatisch antwortet: „Mit Karte, bitte“, weil man das eben meistens sagt, wenn man einen Kassierer sieht. Und… Vorhang zu. Nach dieser nervenaufreibenden Interaktion ist für heute Schluss.

Und wenn man lokale Freunde hat… nun ja, man ist befreundet, weil man miteinander reden kann. Das bedeutet, man wird wahrscheinlich weiterhin die gemeinsame Sprache sprechen, die man bereits beherrscht. Ein Wechsel ist schwierig, wenn sich eine Sprache erst einmal etabliert hat. Ich traf einmal ein deutsch-französisches Paar, das sich in Spanien kennengelernt und versehentlich eine ganze Beziehung auf Spanisch aufgebaut hatte, obwohl beide Englisch sprechen konnten. Englisch miteinander zu benutzen, fühlte sich für sie seltsam an.

Immersion ist also paradoxerweise oft sehr begrenzt, selbst wenn man physisch dort ist, wo die Sprache gesprochen wird. Eine tragische Ironie.

Was also – funktioniert Immersion überhaupt nicht? Natürlich tut sie das. Immersion bedeutet einfach, von der Sprache umgeben zu sein, und ja, dieser Teil ist essenziell. Die eigentliche Frage ist, ob diese Art von Immersion im Ausland für Anfänger überhaupt erreichbar ist, besonders wenn das Handy permanent an der Hand klebt, wie es bei den meisten von uns der Fall ist. Meiner Erfahrung nach: Nein, nicht wirklich. Allein den Körper in ein Land zu verfrachten, bringt nicht viel, wenn man die Sprache nicht aktiv trainiert und gleichzeitig Inhalte konsumiert. Andernfalls ist man nicht in die Sprache eingetaucht – man ist einfach nur geografisch woanders.

Was der Auslandsaufenthalt wirklich bewirkt, ist, das bereits Vorhandene zu festigen und einen schließlich zur Meisterschaft zu führen – aber erst, wenn man fähig ist, tatsächlich in der Sprache zu leben. Das bedeutet: arbeiten, Beziehungen aufbauen, Verantwortung übernehmen und als linguistisch ebenbürtig wahrgenommen werden, statt als jemand, für den andere langsamer sprechen oder Dinge vereinfachen müssen. An diesem Punkt wird das Ausland fast unverzichtbar. Wenn die Zielsprache ein Schmuckstück ist, wird sie hier geschliffen: Ecken werden geglättet, Details verfeinert, Tiefe offenbart.

Immersion sollte zu Hause beginnen. In der Vertrautheit des eigenen Raums, wo man tatsächlich alles nutzen kann, was das Internet zu bieten hat: hunderte über hunderte Stunden an Inhalten, tausende über tausende Absätze – weit mehr Exposition, als man jemals bekommen wird, wenn man wie ein Gruselclown neben Fremden herumlungert, so wie ich es einst in Russland tat. Das ist Immersion, die man kontrollieren, wiederholen, zurückspulen und überleben kann.

Es ist auch das, was der Art von Immersion am nächsten kommt, die wir als Kinder ganz natürlich erlebt haben. Als Babys und später als Kinder waren wir jede wache Stunde von Sprache umgeben. Zu Hause wurde ständig mit uns gesprochen, dann wieder in der Schule, jede wache Stunde des Tages (zugegebenermaßen waren das nicht so viele Stunden am Tag und das Gehirn befand sich noch im Aufbau, aber dennoch). Diese Dichte der Exposition ist es, die den Spracherwerb überhaupt erst möglich gemacht hat.

Als Erwachsene bekommen wir diese Art von Immersion nicht mehr geschenkt. Im realen Leben existiert dieses Maß an ständiger Interaktion einfach nicht. Niemand wird Sie an die Hand nehmen und Ihnen den ganzen Tag eine Sprache beibringen, es sei denn, Sie bezahlen für eine alarmierende Anzahl von Privatstunden oder Ihr Partner (falls vorhanden) erklärt sich bereit, monatelang wie mit einem sehr geduldigen Kleinkind mit Ihnen zu sprechen, ohne jemals den Verstand zu verlieren. Das bedeutet, wir können es nicht einfach dem Zufall überlassen und hoffen, dass Exposition magisch passiert. Wir müssen Immersion bewusst rekonstruieren und sie tatsächlich praktizieren. Deshalb ist Immersion zu Hause kein Notfallplan, wenn man zu pleite für den Umzug ins Ausland ist; sie ist eine Notwendigkeit.

Aus all diesen Gründen bin ich der Meinung, dass das Konzept der „Immersion“ neu überdacht werden muss. Nicht als Startlinie, sondern als die letzte Phase der Lernreise (nicht, dass man jemals wirklich aufhört, eine Sprache zu lernen, aber Sie wissen, was ich meine).

Also ja – Immersion ist entscheidend.
Nur nicht im Ausland. Noch nicht. Nicht, bevor man ein solides, verlässliches Fundament hat, auf das man zurückgreifen kann. Erst wenn man ein Niveau erreicht hat, das es einem erlaubt, sich fast wie ein Muttersprachler durchs Leben zu bewegen, entfaltet die Immersion im Ausland ihre wahre Kraft – und hebt die Sprache von „gut genug zum Überleben“ auf ein Niveau von: „Bist du hier eigentlich aufgewachsen?“.